La costa della Florida sul Golfo del Messico

Siesta Public Beach a Siesta Key, una delle Barrier Islands di fronte a Sarasota, è una spiaggia sbalorditiva, soprattutto il particolare tipo di sabbia, setosa e fredda al tatto, che scricchiola sotto i piedi perché composta al 99% da quarzo ed è bianca come neve. Siesta Key merita una sosta anche per la vivacità del Village (5199-5155, County Rd 789 Alt, Siesta Key), dove c’è vita fino a tarda notte nei locali all’aperto.

E’ uno dei più grandi e più antichi parchi della Florida. Purtroppo al nostro arrivo, nonostante fossero trascorsi già 7 mesi dal passaggio dell’uragano Ian, gran parte dell’oasi naturalistica era ancora inagibile, con alberi distrutti e sentieri impercorribili. Perciò ci siamo dovuti limitare a gironzolare in macchina lungo le strade principali, senza poterci addentrare nella natura selvatica e accontentandoci di vedere da vicino qualche alligatore. Peccato perché il Myakka River State Park ospita davvero una vastissima fauna selvatica e offre la possibilità di percorrere il suo fiume in un percorso di un’ora in barca oppure di scovare i suoi “abitanti” comodamente seduti su un trenino turistico. La caratteristica di questo parco è il Canopy Walkway, cioè il sentiero sospeso che corre tra gli alberi e permette un’ottima osservazione del panorama dall’alto.

Il centro di questa cittadina piuttosto elegante e interessante dal punto di vista culturale e architettonico, merita senz’altro una passeggiata. Le sue vie principali sono caratterizzate dalla presenza di teatri e bei negozi. Da vedere anche il porticciolo e la statua Statua Unconditional Surrender all’ingresso di Bayfront Park, che riproduce la celebre foto scattata nel 1945 al marinaio che baciò la crocerossina a Times Square, durante il festeggiamento per la fine della II Guerra mondiale.

Di fronte a Sarasota valgono senz’altro una sosta le spiagge di Beer Can Island a Longboat Key e Coaquina Beach nella parte sud di Anna Maria Island. Ad Anna Maria Island vale la pena fare una passeggiata sul pontile in legno risalente agli anni ’50, l’A.M.I. City Pier.

Arrivare a Tampa passando sull’avveniristico Sunshine Skyway Bridge, lungo sette chilometri, è già una bella emozione. Accanto al ponte si vede ancora la costruzione originaria che nel 1980 crollò a causa di una nave che urtò un pilone durante un violento temporale.

Una volta arrivati a Tampa c’è molto da vedere. Noi, che avevamo a disposizione veramente poco tempo, ci siamo limitati a fare una passeggiata fuori da downtown nella bella zona commerciale all’aperto Hyde Park Village nel quartiere storico Hyde Park, uno dei più cool di Tampa. Poi, per arrivare in centro ammirando la baia, abbiamo percorso in macchina un tratto del Bayshore Boulevard, con le eleganti ville d’epoca affacciate sul mare. Un ininterrotto sidewalk permette anche di percorrerlo a piedi, in bici e persino di fare jogging.

Giornata trascorsa al parco acquatico Adventure Island. Le recensioni non erano eccezionali, eppure noi ci siamo trovati benissimo. Il tempo è trascorso veloce tra uno scivolo e l’altro, con attrazioni adatte a tutti i gusti e tutte le età, dalla più adrenalinica alla più tranquilla. C’era pochissima gente e ce la siamo goduta alla grande, sia noi adulti che i bambini!

Per una buona a cena a Tampa consiglio il ristorante Shrimps & Co. a Ybor City, dove mangiare specialità di mare veramente gustose. Ybor City è il quartiere storico abitato da immigrati cubani, fondato nel 1880 come centro di produzione di sigari, oggi rivalutato come quartiere dell’intrattenimento e della vita notturna. Molti edifici storici sono stati riconvertiti in locali serali, ma ancora oggi, lungo la E 7th Avenue è possibile respirare la tipica atmosfera del sud.

Ed ecco un altro dei pezzi forti del nostro giro della costa della Florida sul Golfo del Messico: un parco fuori dai classici circuiti turistici italiani, con una bella sorgente fluviale dalle acque cristalline, ma soprattutto il luogo in cui dal 1947 va in scena lo spettacolo subacqueo delle sirene di Weeki Wachee, visibile da un anfiteatro sommerso. A questa attrazione che ha affascinato tutta la famiglia, ho dedicato un intero post (clicca sul link qui sopra per leggerlo).

Il Panhandle è la zona più “remota” della Florida, forse la meno conosciuta da noi italiani e probabilmente la più autentica. Cosa vedere nel Panhandle? Le località di villeggiatura molto sfruttate turisticamente, che si alternano a pittoresche cittadine dai ritmi lenti dettati dalla pesca. Apalachicola, situata proprio all’ingresso del Panhandle in un tratto di costa chiamato Forgotten Coast (il nome rende l’idea) si presenta come una placida comunità del Sud con un piacevole downtown e alcuni ristorantini, come il The Owl Tap Room in cui abbiamo cenato noi, dove vale la pena assaggiare le specialità locali: in primis, le ostriche di Apalachicola.

E’ la più frequentata tra le città balneari della costa del Panhandle e per questo, come spesso accade nei luoghi molto sfruttati dal turismo, caratterizzata da alti palazzoni affacciati direttamente sull’oceano. La spiaggia è lunghissima, l’acqua azzurra e cristallina. La maggior parte dei giovani e della vita da spiaggia si concentra sul tratto di mare in prossimità del molo di legno Russell-Fields Pier, più comunemente conosciuto come City Pier. Subito di fronte al molo, attraversata la strada, si entra nel Pier Park: un luogo simpatico, perfetto per fare acquisti nei tanti negozi e andare a pranzo o a cena negli svariati ristoranti.

Qui ci sono diverse attrazioni per passare il tempo, soprattutto la Sky Wheel, cioè la grande ruota panoramica da cui si gode di una bella vista sulla cittadina e l’oceano, e lo Sky Trail, una sorta di “percorso avventura” intorno a una serie di ostacoli aerei.

A Panama City Beach l’offerta culinaria è molto vasta; noi per la nostra prima cena abbiamo puntato sullo Sharky’s Beachfront Restaurant, un ampio locale con posti a sedere sia all’interno che all’esterno, affacciato direttamente sulla spiaggia, con tanto di musica dal vivo e area giochi per i più piccoli. Per la cena del giorno seguente, invece, abbiamo gustato dell’ottima carne da Angelo’s Steak Pit: consigliato!

Proseguendo da Destin verso ovest, vale la pena fermarsi a fare un bagno o guardare i ragazzi che fanno surf a Fort Walton Beach nella spiaggia di fronte al Boardwalk sull’isola di Okaloosa: si tratta di un piccolo complesso di negozietti e ristoranti frequentato da giovani. Meno vivace, ma non per questo meno bella, la località di Navarre Beach in Santa Rosa Island. Anche qui, una lunga distesa di sabbia bianca e acqua color smeraldo la fanno da padrona.

La strada che da Navarre Beach porta a Pensacola Beach, e che attraversa il Gulf Islands National Seashore, è a dir poco incredibile. A meravigliare sono le dune ai due lati della strada e il bianco accecante della sabbia che, soffiata dal vento, arriva fin sull’asfalto.

E così si conclude questo resoconto del nostro giro in Florida sulla costa del Golfo del Messico. Un bel viaggio, lontano dalla folla, che consiglio a chiunque voglia allontanarsi dai classici circuiti turistici per scoprire qualcosa di decisamente più vero e originale. Per me, ne vale sempre la pena!